Aquella cena ofrecida a Steve Jobs: un trozo de historia informática
Érase una vez en América… y en Sicilia. La historia de las barras y las estrellas se cruza en varias ocasiones con la de Trinacria, y muchas veces estas intersecciones distintas de cero pasan a través de bits de ordenadores, incluso los primeros ordenadores, desconocidos para la mayoría.
Esta entrevista trata cuenta una página de la historia de las ciencias computacionales. De hecho, el desarrollo de la tecnología de la información no es sólo una parte integral de la investigación matemática, sino que proporciona una herramienta de cálculo que hoy es indispensable para muchos investigadores en los campos de las matemáticas aplicadas, la física y la ingeniería.
Baldassare Antonini es un arquitecto e inventor, pionero en el mundo de la informática, apodado "Benny" por los americanos que desembarcaron en las costas sicilianas en septiembre de 1943, poco antes de su nacimiento. Originario del valle de Belìce, el arquitecto Antonini fue uno de los protagonistas de la reconstrucción posterior al terremoto, también gracias a los primeros cálculos antisísmicos.
Personalidad muy polifacética, tiene en su haber varias patentes, pero también, entre otras cosas, también obras de ficción, entre ellas una novela sobre las "vidas paralelas" de dos sicilianos al margen de la norma y la ley: Salvatore Giuliano y Antonio Catinella, conocidos como “satalivitas”.
MM ¿Podrías contarles a nuestros lectores sobre tu encuentro con Steve Jobs en Silicon Valley?
BA Permítanme señalar que mi reunión no tuvo lugar en Silicon Valley, sino que tuvo lugar en la Convención de Dallas, en el mercado de electrónica del centro de Dallas.
Como propietario de Compitant, o Computers Italiani Antonini, a la entrada del evento me entregaron una insignia que me identificaba como un visitante especial, un insider.
Por esta razón fui considerado por el "Steve inaccesible".
Mantuvimos una interesante conversación que se prolongó hasta el final de la jornada de exposición y, de común acuerdo, se prolongó para una cena de trabajo.
Llegué puntualmente al restaurante elegido y hablamos de una serie de cosas interesantes, siempre en el ámbito del naciente negocio de las microcomputadoras y la microinformática.
Steve Jobs también me aportó una joya sobre la sorprendente fortuna de Bill Gates, quien, como propietario anónimo del poco conocido Microsoft, se había encontrado con un enorme pedido de IBM.
Me explicó que el mejor sistema operativo del mercado era el de Digital Research al que inicialmente había recurrido IBM para insertarlo en su PC (el primero con este nombre).
Cuando la telefonista de la misma DG recibió la primera llamada de IBM, pensó que se trataba de una broma y gritó, cerrando el teléfono: "¡Chicos, dejen de hacer bromas!".
En la segunda llamada, realizada directamente por un ejecutivo de IBM, la misma chica perspicaz respondió con malas palabras.
En ese momento IBM decidió que usaría cualquier sistema operativo, pero no Digital Research.
Y de ahí nació toda la fortuna de Bill Gates, aunque su sistema operativo siga siendo... ¡muy criticado!
La conversación prosiguió de forma muy agradable. Pero, cuando llegó el momento de pagar, Steve sacó su billetera y me anunció que había olvidado su tarjeta de crédito.
Y así pagué la memorable cena de Steve Jobs.
MM Desde los grandes disquetes hasta la transmisión de datos a través de Internet, usted ha sido testigo de la evolución de la computadora. ¿Podrías contarnos sobre este viaje?
De la arquitectura a las TI, ¿Cuál es tu camino de estudio e investigación?
BA De los disquetes a Internet. Tanta agua pasada…
Al principio no había disquetes (sólo 8”), sino cintas de una grabadora común.
De hecho, para cargar el sistema operativo estándar, es decir, BASIC , había que esperar entre 8 y 10 minutos.
Entonces apareció el famoso asterisco: “*” y esto significaba que ya podías empezar a programar.
Imagínate cualquier error, incluso uno trivial… ¡Tenías que empezar de nuevo!
Y esto no era nada si tenías una computadora con el sistema operativo ya insertado en EPROM.
Los problemas eran cuando había que cargar el arranque del sistema operativo. ¡ Tenías que usar el código octal para la inserción de bytes!
Entonces nacieron los microordenadores “de sobremesa”, dispositivos que se conectaban a la televisión y con una resolución espantosamente baja. Excepto otros que tenían un monitor de fósforo blanco o verde.
En aquella época aparecieron los disquetes de 5”, más pequeños y adaptables a lectores de unos 20-25 cm por 15, frente a los 45-60 cm por 25 de los lectores de 8”.
Mayor evolución: los disquetes pasaron a ser de doble densidad y luego de doble densidad y doble cara.
Casi parecía un cuento de hadas. ¡ Algunos alcanzaron una capacidad de más de 256 KB! Sí, has leído bien: casi 300 KB. Y con ellos se hizo la historia de las aplicaciones a gran escala.
Y fue precisamente en esa estela que entró IBM. Vio allí el futuro de la informática para aplicaciones menores o mínimas, pero con una gran cuota de mercado por conquistar.
La memoria principal partía de 16 KB y alcanzaba, en los modelos más potentes, ¡64 KB!
Una auténtica delicia.
Y con esas máquinas los del sector hemos desarrollado programas complejos como cálculos de estructuras, cálculos de sistemas técnicos, presupuestos de obra.
Finalmente se pasó a la representación gráfica, teniendo dibujos ejecutivos de las estructuras de hormigón armado con el esquema de las armaduras, mediante una secuencia de guiones y puntos. Las impresoras de la época eran impresoras matriciales, con matrices de 7 o 9 puntos.
(¡Con este último se podrían representar los caracteres minúsculos que iban debajo del pentagrama!)
Y esta también ha sido mi trayectoria profesional: utilizar el ordenador de la época que sólo funcionaba con BASIC para la realización de trabajos profesionales antes impensables.
MM ¿Cómo se realizaron los cálculos antisísmicos?
BA En un principio se utilizaba la ejecución simple de cálculos de estructuras siguiendo métodos iterativos ( método Cross o Kyoshi Muto ), luego apareció el uso del cálculo matricial utilizando algoritmos ya desarrollados por otros programadores para los usos más dispares.
Pero la parte más compleja siempre fueron los gráficos. Y eso se resolvió con soluciones específicas que requirieron especial estudio e inventiva.
MM ¿Qué es Compitant?
BA Compitant, o Computadoras Italiani Antonini, era una única empresa que quería crear para la construcción y comercialización de computadoras en Campobello .
Recogí placas electrónicas y material primario directamente de Estados Unidos, que integré con componentes fácilmente disponibles en el mercado italiano, logrando así crear ordenadores que, en aquella época (estamos hablando de 1981, 1982, pero también de años anteriores) representaban verdaderamente una innovación.
Luego, el mercado internacional de componentes específicos (por ejemplo, memorias RAM y microprocesadores) entró en crisis debido a una expansión excesivamente rápida del mercado, y los productores (ver por ejemplo Texas Instruments, INTEL, AMD MOTOROLA y otros) ya no pudieron satisfacer las solicitudes.
Los fabricantes nos vimos obligados a realizar pedidos masivos planificados previamente.
Armado con una cartera de pedidos de Italia y del extranjero, fui al Banco di Sicilia a pedir financiación para dar el gran salto.
Nadie lo creería: no sólo no me concedieron ningún crédito, sino que me vi obligado a devolver lo que me habían adelantado, porque (sic) el Banco di Sicilia "no podía financiar los saltos en la oscuridad".
Y a partir de ahí Compitant tuvo que cerrar sus puertas.
MM ¿Cómo surgió la idea de las torres eólicas en Sicilia?
BA Las torres eólicas en Sicilia fueron idea de unos constructores ingleses de un excelente modelo de aerogeneradores. Después de mil dificultades burocráticas, urbanísticas e incluso de cálculo estructural, comenzamos por construir la primera torre eólica y la primera turbina en la campiña de Petrosino, no lejos de Marsala. Otros gemelos deberían haber seguido a este. Lamentablemente, llegó a la presidencia de ENEL un tal Chicco Testa, un joven atrincherado en sus cerradas creencias sobre el ambientalismo.
Al ignorar las leyes que obligaban a ENEL a comprar la electricidad producida por las torres eólicas en condiciones controladas, detuvo repentinamente esa actividad.
Para que conste, hay que decir que lo mismo se reanudó a gran escala después de la liberalización del mercado.
MM ¿Cuáles son sus patentes más recientes?
BA Mis últimas patentes se refieren al sector energético, incluida la patente ya concedida por el Ministerio sobre un panel para la producción de agua a partir del aire atmosférico.
Otra patente utiliza succión de aire en lugar de soplarlo con calentamiento relativo para secadores de manos eléctricos.
Pero obviamente no puedo hablar de los otros proyectos que están en proceso de patentamiento.
MM ¿ Qué consejo le darías a los investigadores e inventores en ciernes?
BA Observa. Examina atentamente el mundo que te rodea sin dar por sentado lo que ves, pero trata de pensar: "¿Qué haría en lugar de los constructores convencionales?", "¿Cómo veo la solución más sencilla?".
Recuerda que nada es obvio o inmutable. ¿Puede algo que fue creado para ir de carretera ir por mar? ¿Puede elevarse en el aire? ¿Cómo puedo mejorar el mundo que me rodea?
Este es el Mantra que todo el mundo debe considerar siempre.
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